Cuando un enorme cambio tectónico hace que el nivel del mar empiece a subir, un microbiólogo recoge el ADN de tantas especies como puede, mientras el ejército crea un “arca”, en un intento desesperado de preservar la vida en la Tierra.
Finley Deacon es un coronel que está a punto de conseguir su ansiado retiro cuando se ve involucrado en una misión para rescatar a una consejera del gobierno estadounidense que ha sido encerrada en una prisión cubana por espionaje. Para evitar relacionar el asunto con el Gobierno si fracasa la misión, deciden utilizar un grupo de convictos que cumplen condena en prisión. Él será el encargado de seleccionarlas.
Es Navidad. El policía del departamento de Los Angeles, teniente John McLane, espera en el aeropuerto de Dulles de Washington a que aterrice el avión en el que viaja su esposa. Mientras tanto, el coronel del ejército Stuart, un militar bien entrando, expulsado del congreso, junto con otros mercenarios profesionales, montan una base de operaciones cerca de dicho aeropuerto, con el objetivo de liberar a un dictador sudamericano derrocado, considerado el mayor traficante del mundo, y que dentro de 58 minutos aterrizará en Dulles en calidad de prisionero político. Stuart anula todos los sistemas que permiten aterrizar a los demás aviones, condenados a permanecer en el aire con el riesgo de agotárseles el combustible. Exige, además, que un Boeing 747 esté a su disposición para huir con el dictador una vez liberado, pero McClane intentará que no prospere...
