Una maldición pesa desde hace 200 años sobre la familia Benedetti. Todo empieza cuando la joven Fiorile descubre que su hermano Corrado es el responsable de la ejecución de su amante. Rota por el dolor, maldice a todos sus descendientes, condenándolos a no alcanzar jamás la felicidad. Y la maldición se cumple: mientras que su fortuna crece, ellos pierden el amor y el respeto de sus vecinos. Dos siglos después, dos niños van a Florencia con sus padres para conocer a su abuelo, un descendiente de Corrado, que les relata la historia de la familia.
Matteo Scuro (Marcello Mastroianni), un funcionario rural ya jubilado, decide recorrer Italia para visitar a sus cinco hijos, que viven en diferentes ciudades. Pero, desgraciadamente, este viaje sólo le sirve para comprobar que, bajo una apariencia de prosperidad y bienestar, la vida de sus hijos y sus familias está marcada por la tristeza y la insatisfacción. Tras el éxito de "Cinema Paradiso", Tornatore vuelve a hacer un emotivo melodrama, que obtuvo buenas críticas y el Premio del Jurado en Cannes.
Segunda Guerra Mundial (1939-1945). En la noche del 10 de agosto de 1944, día de San Lorenzo, los vecinos de un pueblo toscano huyeron a las montañas para evitar ser bombardeados por las tropas alemanas.
