Adaptación de la novela homónima del escritor siciliano Leonardo Sciascia. Mientras Italia se ve asolada por una terrible epidemia, los máximos líderes del partido gobernante se reúnen en un apartado convento para decidir un nuevo reparto del poder. Don Gaetano (Marcello Mastroianni), el cura que dirige el retiro espiritual, con la intención de acercarlos a Dios, se muestra dispuesto a tratarlos con mano dura para conseguir que expíen sus pecados. Un amanerado presidente (Gian Maria Volonté) trata de mantener su liderazgo mientras que privadamente se tortura con dudas y temores perversos. La situación se complica cuando los políticos comienzan a ser asesinados.
