Clarke (Dustin Hoffman) y Rogers (Warren Beatty) son dos compositores mediocres y sin suerte que necesitan desesperadamente dinero. Siguiendo el consejo de su agente, emprenden una gira por la mítica república de Ishtar. Cuando llegan, resulta que son reclutados, por separado, como espías al servicio de los dos bandos opuestos de la revolución que está a punto de estallar en el país. Pero Clarke y Rogers son incluso peores espías que músicos, así que acabarán perdidos en medio del desierto en compañía de un camello ciego y varios asesinos de la CIA, lo que no impide que rivalicen por el amor de una hermosa revolucionaria (Isabel Adjani).
Ana, una joven española, viaja a Tánger (Marruecos) en pleno mes del Ramadán para reunirse con su novio Miguel en la casa de Abselon, un socio de éste. Pese a ser bien recibida, se encuentra con que su novio ha partido con urgencia a Marrakech, dejando una nota en la que le pide que se reúna con él y que recoja allí un objeto que le ha dejado en un anticuario: un precioso colgante de plata. En la "Kashba" Ana se topa con Gibran, un joven de 13 años que la salva de un apuro y le acompañará en su aventura. De este modo, mientras Ana continúa la búsqueda de Miguel, comienza a darse cuenta de que es la portadora de un objeto muy codiciado...
