Adaptación de una novela de Charles Frazier. A punto de terminar la Guerra Civil americana (1861-1865), Inman (Jude Law), un soldado confederado herido, vive una auténtica odisea para regresar a su casa en Cold Mountain (Carolina del Norte) y reunirse con su prometida Ada (Nicole Kidman), que lleva años esperándolo. En su ausencia, Ada tiene que afrontar enormes dificultades para sobrevivir, pero consigue sacar adelante la granja de su padre con la ayuda de Ruby (Zellwegger), una intrépida y voluntariosa joven.
Tras el fin de la Guerra de Secesión, un combatiente confederado llamado Jake Sommersby (Richard Gere) retorna a su hogar para encontrarse con sus amigos y familia seis años después de su marcha. Cuando llega a su destino, su esposa Laurel Sommersby (Jodie Foster), alentada por Orin Meecham (Bill Pullman), comprometido con ella ante la larga ausencia de su marido, dudará de la verdadera identidad de Jake... Remake de "El regreso de Martin Guerre", film francés de 1983, pero ambientada tras la guerra de secesión.
Tom y Mae Garvey se niegan a vender su granja a pesar de las presiones de las autoridades locales que pretenden inundar los terrenos que están a orillas del río. El encargado de presionar a los Garvey resulta ser John Wade, un antiguo pretendiente de Mae. La tensión desencadena un enfrentamiento en las riberas del río en plena crecida.
